Lo que agosto se llevó en el mundo de la paleontología

Las primeras semanas de agosto han sido testigos de descubrimientos revolucionarios en lo que respecta al estudio de los dinosaurios. Algunos de estos descubrimientos se llevaron varias dudas que durante mucho tiempo intrigaban a los expertos y estudiosos.

Uno de estos descubrimientos gira en torno a un terópodo que ha ganado popularidad desde finales del Siglo XX. Se trata del Troodon, el cual inicialmente era conocido por un diente. Sin embargo, eventualmente más y más material iba siendo asignado al género hasta que éste se convirtió en lo que los paleontólogos llaman un "cajón de desperdicios taxonómico" que incluía material de lo que probablemente eran varias especies de diferentes géneros. No obstante, una reevaluación de la familia a la que pertenece este dinosaurio (los troodóntidos) publicada el pasado 8 de agosto por Aaron van der Reest y Philip Currie tras la recuperación de nuevos fósiles llevó a que gran parte del material en un principio asociado al género fuera reclasificado. Los análisis sugieren que huesos que en un principio fueron asignados a la especie Troodon formosus pertenecen a dos géneros distintos, siendo uno el recién descrito Latenivenatrix y el otro, el recobrado Stenonychosaurus, con sólo el holotipo (un diente que actualmente, con tantos troodóntidos exhibiendo una dentadura similar, es insuficiente para definir una especie) siendo referible como "Troodón", género ahora considerado como un nomen dubium (nombre dudoso).

Lo que antiguamente era el Troodon

Arte del usuario Smnt2000 de Deviantart

Pero el Troodón no fue lo único que agosto se llevó. Hace un par de meses, publiqué una entrada donde discutía cómo los ornitisquios de edad triásica se habían estado "borrando" del registro fósil y prioricé el caso del Pisanosaurus mertii, durante mucho tiempo considerado el ornitisquio más primitivo del que se tenía conocimiento. En dicha entrada mencioné que su clasificación había sido cuestionada por Federico L. Agnolín en 2015 y el pasado 4 de agosto, Agnolín, junto a Sebastián Rozadilla, finalmente publicó una revisión del incompleto y hasta ahora único espécimen de Pisanosaurus encontrado y concluyó que éste en efecto no era un ornitisquio. Ni siquiera era un dinosaurio. Era miembro de un grupo más primitivo conocido como los silesáuridos, el cual está estrechamente emparentado con los dinosaurios. Agnolín señala que si bien el Pisanosaurus parece compartir varios rasgos con los ornitisquios, también presenta muchas diferencias osteológicas que invitan a cuestionar la clasificación inicial propuesta por Rodolfo Casamiquela en 1967. Por ejemplo, sus dientes carecen de dentículos y están fusionados a los huesos maxilares y dentarios, sus vértebras dorsales son más largas y angostas que las de los ornitisquios y lo poco que se puede apreciar de la pelvis no es del todo consistente con lo que se ve en los ornitisquios. Estas características en cambio, son más comunes entre los silesáuridos.

El Pisanosaurus en su nueva forma (como un silesáurido)

Arte de Nobu Tamura

Si bien los resultados del nuevo estudio de Agnolín no ayudan a esclarecer los ya enigmáticos orígenes de los ornitisquios, nos ayuda a entender lo compleja que era la evolución de los dinosaurios y sus parientes, además de incrementar nuestra comprensión sobre los ecosistemas del Triásico. En este caso, el de la formación del Ischigualasto en lo que hoy es Argentina.

No obstante, un estudio más reciente da paso a la posibilidad de que el espacio que dejó el Pisanosaurus en la historia evolutiva de los dinosaurios no tarde en ser cubierto. En 2015 se hizo público el descubrimiento de un dinosaurio que desde entonces fue considerado por muchos como uno de los terópodos más extraños hasta ahora conocidos, pero hoy se expone a perder ese título. Hablamos del Chilesaurus diegosuarezi. Un nuevo análisis publicado el pasado 16 de agosto pone en duda su clasificación inicial como terópodo. Dicho análisis fue realizado por nada más y nada menos que Matthew G. Baron y Paul M. Barrett, quienes hace poco desenlazaron una revolución que sacudió el árbol familiar de los dinosaurios. Ahora, como prueba con el potencial de validar dicha revolución, Baron y Barret sustentan la posibilidad de que el Chilesaurus haya sido en realidad un ornitisquio primitivo que por su condición basal, aún conservaba múltiples características de sus posibles "primos", los terópodos.

Representación del Chilesaurus como un ornitisquio

Arte de Nobu Tamura

¡Ah, sí! ¡Casi lo olvido! También un titanosaurio de gran tamaño descubierto en Argentina en el 2011 fue descrito y nombrado como Patagotitan mayorum el pasado 9 de agosto por un equipo liderado por José L. Carballido y los medios, como de costumbre, no tardaron en venderlo como "el dinosaurio más grande del mundo". Y sí, el dinosaurio era grande, pero no más grande que la cobertura de los medios, la cual opacó otros descubrimientos igualmente fascinantes, aparte de que tampoco resultó ser el dinosauro más grande del mundo después de todo. Tan pronto como le dio el título (si es que alguna vez lo tuvo realmente), agosto se lo llevó cuando Matt Wedel y Andrea Cau se encargaron de desmentir a los medios, aclarando que se han encontrado huesos de saurópodos potencialmente mayores, pasando el Patagotitan a ser simplemente el dinosaurio más grande del cual se han encontrado restos decentes, mas no el dinosaurio más grande conocido por la ciencia.

Reconstrucciones y comparativa de tamaño del Patagotitan

Arte de Jorge González

En lo que va de mes, los descubrimientos paleontológicos se han llevado algunas de las incógnitas y misterios sobre la vida mesozoica que nos han dado comezón en la cabeza durante varios años, pero también trajeron consigo más preguntas por responder. No obstante, esto es sólo un incentivo para seguir excavando en busca de respuestas y un indicio de lo extensiva y prolongable que es la paleontología como disciplina científica.

Fuentes:

• https://www.sciencedaily.com/releases/2017/08/170808145519.htm
• http://theropoda.blogspot.com/2017/08/the-games-of-troodons.html
• https://www.researchgate.net/publication/318909984_Phylogenetic_reassessment_of_Pisanosaurus_mertii_Casamiquela_1967_a_basal_dinosauriform_from_the_Late_Triassic_of_Argentina
• https://paleonerdish.wordpress.com/2017/08/08/pisanosaurus-revisited/?utm_content=buffer9f709&utm_medium=social&utm_source=twitter.com&utm_campaign=buffer
• https://svpow.com/2017/08/09/dont-believe-the-hype-patagotitan-was-not-bigger-than-argentinosaurus/
• http://theropoda.blogspot.com/2017/08/il-mio-dinosauro-e-piu-grosso-del-tuo.html
• http://rsbl.royalsocietypublishing.org/content/13/8/20170220
• https://www.theguardian.com/commentisfree/2017/aug/17/chilesaurus-dinosaur-discovery-family-tree
• https://paleonerdish.wordpress.com/2017/08/17/the-enigmatic-chilesaurus-and-the-evolution-of-ornithischian-dinosaurs/