Ah, los pterosaurios. Este grupo de reptiles voladores
que surcó los cielos antes de que los dinosaurios lo reclamaran tuvo una
historia evolutiva tan interesante como la de éstos. Hoy sabemos que fue un
grupo muy diversificado y que llegaron a adaptarse a diferentes ecosistemas y estilos
de vida durante casi todo el Mesozoico, demostrando ser un linaje sumamente
exitoso. Sin embargo, a finales del período cretácico los pterosaurios
comenzaron a experimentar una decadencia junto con sus primos, los dinosaurios.
El por qué no se sabe con exactitud y es un misterio que ha llevado a la
formulación de varias teorías. Lo que sí se sabe es que para el final del
Cretáceo, la mayoría de las familias de pterosaurios ya estaba extinta.
Varias especies de pterosaurios
Arte de Sergey Krasovskiy
Durante
mucho tiempo, se pensó que sólo una estirpe había prevalecido hasta el final
del Mesozoico: la de los azhdárquidos, los cuales incluían a las especies de
pterosaurios más grandes, como el Quetzalcoatlus y el Hatzegopteryx. Y es que hasta
hace poco, éste era el único grupo de pterosaurios de los que se solían
encontrar fósiles de esa edad. Sin embargo, eso cambió.
Arte de RJ Palmer
El pasado 13 de marzo, un equipo de paleontólogos encabezado
por David Martill publicó el hallazgo de seis ejemplares de pterosaurios
descubiertos en la Cuenca de Ouled Abdoun, en Marruecos, África. Los sedimentos
y fósiles indican que tienen una edad de 66 millones de años de antigüedad,
datando de la etapa maastrichtiana del Cretácico superior. Lo más curioso es
que entre los fósiles recuperados se encuentran ejemplares no sólo de
azhdárquidos, sino también de pteranodóntidos (familia de pterosaurios
caracterizada por la presencia de una cresta alargada en la parte posterior del
cáneo) y nyctosáuridos (familia de pterosaurios caracterizada por la ausencia de
los tres pequeños dedos funcionales en las alas).
El pteranodóntido Geosternbergia
Arte de Fabrizio De Rossi
El nyctosáurido Nyctosaurus
Arte de Serio Pérez
Hasta ahora, el registro de fósiles de pterosaurios en la
Cuenca de Ouled Abdoun consiste en 7 especies (incluyendo una descubierta antes
de la publicación de este estudio), representado por tres azhdárquidos (Phosphatodraco
mauritanicus y otras dos especies aún no formalmente nombradas), tres nyctosáuridos
(Alcione elainus, Simurghia robusta y Barbaridactylus grandis) y un pteranodóntido
(Tethydraco regalis). Estos últimos dos grupos se creían extintos para el
maastrichtiano. Gracias a este nuevo hallazgo, ahora sabemos no era así y que
los pterosaurios en ese entonces eran más diversos de lo que se pensaba, probando que el grupo seguía siendo exitoso aún en sus últimos días.
Fuentes (en inglés):
https://phys.org/news/2018-03-pterosaurs-whimper.html
