Mosasaurios y lo que éstos nos dicen de la Paleodiversidad

Recientemente, recibí un comentario de alguien que preguntaba sobre la validez de una especie de dinosaurio conocida por restos incompletos y descrita sólo a partir de unos pocos huesos. Pese a que no soy el más apropiado para responder esa pregunta (puesto que sólo soy un entusiasta), hice mi mejor esfuerzo por responderle de acuerdo a lo que he aprendido de los verdaderos expertos. Hoy, retomo ese tema y trato de expandir la respuesta que di entonces haciendo referencia a las conclusiones de un reciente estudio realizado por paleontólogos de las universidades de Bristol y Leeds en el que abordan precisamente el reto de investigar la paleodiversidad y de realizar un muestreo de organismos prehistóricos a partir material incompleto o fragmentario.

Como muchos sabrán, en paleontología, a menudo se considera que el muestreo en el registro fósil está muy sesgado y esto parece hacer la clasificación de varios organismos un tanto imprecisa y en algunos casos, hasta cuestionable. De hecho, hemos visto ya muchas veces cómo algunas especies han debido ser reclasificadas en vista a la realización de estudios más exhaustivos, a la aplicación de nuevas técnicas y sobre todo, al descubrimiento de más material fósil. Sin embargo, es de tener en cuenta que todo esto es parte del funcionamiento del método científico y en este nuevo estudio, los paleontólogos demuestran que este enfoque está más justificado de lo que puede parecer en ocasiones.

Bajo la premisa de que actualmente conforman uno de los grupos vertebrados más ricos en el registro fósil, el equipo de investigación, compuesto por Daniel A. Driscoll, Alexander M. Dunhill, Thomas L. Stubbs y Michael J. Benton, se centró en los mosasaurios, linaje de reptiles marinos emparentados con las serpientes y conocidos por asumir roles predatorios en los cuerpos de agua durante el período cretácico.

El mosasáurido Angolasaurus

Arte de Henry Sharpe

Los autores examinaron 4,083 especímenes, calificándolos según lo completo que estaba el material. Realizando rigurosos exámenes y observaciones y desarrollando diversos modelos matemáticos, los autores concluyeron que el muestreo en el registro fósil no se ve significativamente afectado por la completitud o insuficiencia del material y no deja de proporcionar una imagen precisa de la diversidad e historia evolutiva de lo que en este caso son los mosasaurios. Es decir, la completitud del registro fósil no está correlacionada con la completitud de las muestras.

Los investigadores comentan que la preservación de los fósiles varía según la paleogeografía, indicando que los especímenes recuperados en América del Norte muestran un mayor grado de preservación y completitud que los de otras partes del mundo, en gran parte debido a las propiedades geológicas de la formación donde fueron encontrados, como la litología (las características de las rocas y sedimentos que conforman dicha formación). Según los autores, los fósiles de mosasaurios recuperados de litologías de arcilla muestran niveles de preservación más altos y ni la diversidad de especies catalogadas en una determinada formación ni el nivel del mar registrado en la misma se correlacionan significativamente con la completitud y el nivel de conservación de los restos. No obstante, formaciones litográficamente diferentes han demostrado ser yacimientos ricos en fósiles de mosasaurios (pese a que los restos tienden a diferir en cuanto a su grado de preservación) y se puede notar un patrón indicativo de que la diversidad de éstos aumentaba según pasaba el tiempo, con niveles de diversidad equiparables en estratos de edad similar. Los resultados de este estudio sugieren que la variación en los niveles de preservación de los fósiles no necesariamente sesga los patrones evolutivos a gran escala y por lo tanto, no necesariamente deberían usarse como un medidor para la diversidad.

Fósil bastante bien preservado de un Tylosaurus hallado en Kansas, EE.UU

Fotografía de la Universidad Estatal del Este de Tennessee

De modo que sin importar qué tan completo o incompleto esté un fósil, éste no deja de arrojar información valiosa sobre la diversificación del tipo de organismo del que se trata y aunque obviamente, no revelará toda la información sobre el animal e inclusive inicialmente su clasificación pueda resultar engañosa, incluso un diente aislado puede ser una pieza clave para ayudar a clasificar a un organismo y a hacernos una idea de su historia evolutiva y otros aspectos de su biología, así como la de sus parientes.

Mandíbula parcial de un mosasaurio hallada en Manitoba, Canadá

Fotografía del Centro de Búsqueda de Fósiles de Canadá

Esto, por supuesto, no quita que mientras más completo y mejor preservado esté el fósil de un organismo, más pistas revelará sobre éste y más fácil será trazar el mapa de su historia evolutiva.

Fuentes:
http://palaeo.gly.bris.ac.uk/Benton/reprints/2018mosasaur.pdf
https://www.sciencedaily.com/releases/2018/07/180716114559.htm