Sauroficha: Stegosaurus

Nombre genérico: Stegosaurus

Especies: S. stenops (tipo), S. ungulatus y posiblemente, S. armatus y S. sulcatus

Castellanización: Estegosaurio

Significado del nombre: “lagarto tejado”

Clasificación: Ornitisquio, Tyeróforo, Estegosáurido

Período en que vivió: Etapas Kimmeridgiense y Titoniense del Jurásico superior (155 a 150 millones de años)

Localidad de sus fósiles: La Formación Morrison en el oeste de Estados Unidos (Norteamérica) Material encontrado: Sobre 80 ejemplares en diferentes estados de preservación (su anatomía es bastante conocida)

Alimentación: Herbívoro

Arte de Yamamoto Seiji

Información General

Alcanzando una longitud de hasta 9 metros, una altura de poco más de 3 metros y un peso aproximado de 4.5 toneladas, el Stegosaurus es hasta ahora el miembro más grande conocido del clado Thyerophora. Como la mayoría de los miembros de este grupo, es cuadrúpedo y sus patas delanteras son considerablemente más cortas que las traseras, lo que en conjunto con el diseño de su macizo cuerpo, sugiere que era de andar lento. Pese a su gran tamaño, el Stegosaurus presenta una cabeza proporcionalmente pequeña. Su cráneo es estrecho y alargado y presenta una fenestra antorbital pequeña en comparación con la de otros dinosaurios. Sus mandíbulas están provistas de dientes pequeños y con forma de hoja, mientras que la punta del hocico termina en un pico desdentado, diseño consistente con una alimentación herbívora. La característica más distintiva del Stegosaurus, sin embargo, son las grandes placas en su lomo y púas en la cola, estructuras comunes en la familia de los estegosáuridos, pero raras en otros linajes de dinosaurios.

Nota Histórica

El Stegosaurus fue descrito en 1877 por Othniel Charles Marsh, quien inicialmente pensó que los huesos, desenterrados en la Formación Morrison en Colorado, EE.UU, pertenecían a un reptil acuático. Marsh lo llamó "Stegosaurus ", que significa "lagarto tejado" porque conceptuó las placas posicionadas horizontalmente, quedando aplanadas sobre el lomo, como azulejos de techo. Especímenes más completos luego revelarían que esta configuración era errónea, llevando a múltiples interpretaciones sobre la disposición de las placas. Desde que los primeros fósiles de Stegosaurus fueron descubiertos, más de 80 ejemplares han sido encontrados, siendo así uno de los dinosaurios más comunes en el registro fósil.

Datos Curiosos

• Desde el descubrimiento del primer ejemplar de Stegosaurus, la disposición de sus placas ha sido objeto de polémica. Inicialmente, Othniel C. Marsh pensó que éstas estaban posicionadas horizontalmente, quedando aplanadas sobre el lomo. Luego, gracias a un espécimen mejor conservado, entendió que éstas estaban posicionadas de forma vertical y lateral, pero supuso que formaban una sola fila en el lomo del animal, visión que cambió a principios del Siglo XX, cuando se descubrió que esta configuración era poco probable debido a que las placas se sobrepondrían unas con otras. Fue entonces cuando se entendió que el Stegosaurus tenía dos filas de placas en su lomo. En un principio, se interpretó que las placas se posicionaban de forma paralela unas con otras, pero en la década de 1960 se dedujo que esta configuración era improbable debido a que el tamaño y la forma de cada placa difería, impidiendo que hubiese pares perfectos. Fue entonces cuando se propuso el arreglo aceptado en la actualidad, que consiste en dos filas de placas en configuración alternada, que sería posteriormente validada con el hallazgo de ejemplares articulados.

• La cantidad de placas parece variar entre individuos, con algunos especímenes mostrando un mínimo de 17 placas y otros, hasta 22 placas. El tamaño de las placas también parece variar entre ejemplares, aunque esto en la actualidad es mayormente considerado como un cambio ontogénico, ya que en 2009, un estudio basado en la comparación de especímenes de diversas edades reveló que las placas del Stegosaurus crecen desproporcionalmente con el cuerpo del animal y que éstas mantenían su ritmo de crecimiento aún cuando el resto del esqueleto mostraba un crecimiento más lento.

• La función de las placas ha sido ampliamente debatida durante años. En un principio, se pensó que eran utilizadas como defensa ante los depredadores, sirviendo como una especie de escudo que protegía al animal. Sin embargo, algunos expertos consideran que esta línea de pensamiento es altamente cuestionable debido a la ubicación de éstas sólo protegerían el lomo del animal, dejando a los flancos vulnerables. Una teoría más reciente indica que éstas funcionaban como un medio de termorregulación corporal, línea de pensamiento sustentada por el hecho de que las placas tenían vasos sanguíneos que corrían a través de ranuras presentes en éstas, lo que apunta a la posibilidad de que el aire que fluía alrededor de las placas hubiera enfriado la sangre. No obstante, estudios más recientes han llevado a los paleontólogos a teorizar que los vasos sanguíneos pueden atribuirse a la necesidad de transportar nutrientes para el rápido crecimiento de la placa. Además, la estructura vista en otros estegosáuridos, como el Kentrosaurus (el cual presenta un número reducido de placas proporcionalmente más pequeñas que las del Stegosaurus), sugiere que la termorregulación no jugaba un papel tan importante en la biología de estos animales como para requerir la presencia de placas en todo el lomo. Una de las teorías más aceptadas actualmente es que las placas pudieron haber sido utilizadas como un medio de comunicación corporal, sirviendo para atraer parejas o ahuyentar rivales y depredadores potenciales. Algunos expertos incluso plantean hipótesis sobre la posibilidad de que los vasos sanguíneos pudieran distribuir sangre por las placas, haciendo que éstas se enrojecieran, resultando ser más llamativas para el sexo opuesto o más intimidantes para sus depredadores y rivales.

• Aparte de sus placas, el Stegosaurus presenta también cuatro púas de entre 60 y 90 cm de largo que se extendían hacia los lados desde la punta de su cola. Como la de las placas, la función de estas estructuras es objeto de debate. Mientras algunos expertos indican que pudieron haber sido para exhibición y comunicación, una gran mayoría sostiene que pudieron haber sido utilizadas como arma. Esta última línea de pensamiento es respaldada por la falta de tendones osificados en la cola (lo que la haría más flexible) y por el hallazgo de una vértebra de la cola de un Allosaurus que presenta un orificio en el que las púas dermales del Stegosaurus encajan perfectamente.

• Las púas han recibido el nombre informal de "thagomizer", término adjudicado por el Dr. Kenneth Carpenter a partir de una tira cómica hecha por Gary Larson en la que un cavernícola le explica a sus alumnos que las estructuras recibieron se nombre en honor al difunto Thag Simmons, quien presuntamente había muerto atravesado por las púas (es de notar, desde luego, que el Stegosaurus y los homínidos nunca coexistieron, estando separados por 150 millones de años).

• El Stegosaurus tenía una cabeza proporcionalmente muy pequeña con respecto al tamaño de su cuerpo. Aún más curioso es el hecho de que el endocasto (la cavidad donde se ubicaría el cerebro) parece indicar que el cerebro era diminuto con relación al tamaño del animal. Mientras un Stegosaurus adulto pudo haber alcanzado un peso de aproximadamente 4.5 toneladas, su cerebro sólo pesaba 0.08 kg. La forma exacta en la que cómo un órgano proporcionalmente tan pequeño hacía funcionar un cuerpo tan grande no es muy bien comprendida, pero sí se sabe que esto no era impedimento para que el dinosaurio se desempeñara eficazmente en su entorno. Prueba de ello es lo exitoso que parece haber sido el Stegosaurus a finales del Jurásico, siendo uno de los dinosaurios más comunes en su ecosistema.

• Los fósiles de Stegosaurus contienen una cavidad entre las caderas, la cual sugiere la presencia de lo que los expertos consideran que puede ser un cuerpo de glucógeno 20 veces más grande que el cerebro del animal. Esta estructura se ha encontrado también en dinosaurios saurópodos y en dinosaurios avianos y aunque su función no es muy comprendida, se piensa que sirve para facilitar el suministro de glucógeno al sistema nervioso del animal, jugando un papel importante en la capacidad motora de éste. Antiguamente, se le consideraba como un "segundo cerebro", pero dicha premisa hoy es considerada errónea.

• Fósiles incompletos de un estegosáurido encontrado en la Formación Alcobaça en Portugal fue asignado a la especie Stegosaurus ungulatus, lo que podría indicar la presencia del género en Europa. Sin embargo, no se ha podido comprobar que los fósiles pertenezcan a esta especie y su asignación a la misma es bastante cuestionada.

Fuentes:
Libro "Dinosaurs: The Grand Tour" de Keiron Pim
http://www.bbcearth.com/walking-with-dinosaurs/modal/stegosaurus/
http://www.prehistoric-wildlife.com/species/s/stegosaurus.html
http://scienceviews.com/dinosaurs/stegosaurus.html