Dinosaurios Fantásticos y Dónde Encontrarlos - Parte 2: Formación Elliot Alta

En la prinera parte de esta serie, de entradas exploramos el Ischigualasto, llamado por algunos “La Cuna de los Dinosaurios”. En esta ocasión, exploraremos la Formación Elliot Alta, un rincón en África del Sur que fue testigo de cómo los dinosaurios empezaban a convertirse en la clase dominante en tierra. Esta formación está formada por rocas de entre 200 y 190 millones de años y sus sedimentos sugieren que para entonces, pese a estar sujeta a un clima cálido y seco durante todo el año, era más húmeda que en la actualidad, permitiendo el desarrollo de cuerpos de agua estacionales, así como de una gran variedad de especies animales de todas formas y tamaños, siendo los dinosaurios probablemente los que más resaltaban. Esta formación también fue testigo de la proliferación del grupo de los ornitisquios, los cuales eran muy raros en formaciones más antiguas. Entre los géneros de dinosaurios que se pueden encontrar aquí están:

Aardonyx-Un sauropodomorfo basal de mediano tamaño con una inusual y prominente elevación del hueso nasal y adaptaciones anatómicas que indican una transición de la locomoción bípeda a la cuadrúpeda y a la ingesta acumulativa que comúnmente se vería en los más avanzados saurópodos.

Arte de SpinoInWonderland de Deviantart

Abrictosaurus-Un ornitisquio primitivo con distintos tipos de dientes adaptados para procesar distintos tipos de alimento, mayormente consistente en materia vegetal. Sus fósiles han sido objeto de estudio, ya que parecen mostrar indicios de dimorfismo sexual (diferencias entre macho y hembra) o bien, cambios ontogénicos (cambios notables durante el crecimiento), ya que los dos ejemplares conocidos muestran diferencias radicales en la forma y el tamaño de los dientes caninos.

Arte de Jack Wood

Antetonitrus- Un saurópodo primitivo considerablemente grande para los estándares de tamaño promedio en los dinosaurios de la época que es conocido sólo por restos de un ejemplar juvenil. Este animal muestra indicios de una locomoción restringidamente cuadrúpeda, patrón que pasaría a ser la regla en los sauropodomorfos durante el resto del Mesozoico, aunque mantiene un pulgar flexible apto para el agarre, como los sauropodomorfos más primitivos.

Artista desconocido

Dracovenator- Un terópodo dilophosáurido de mediano tamaño conocido sólo por huesos incompletos de las mandíbulas. Es posible que presentara un par de crestas semicirculares sobre su cráneo, pero no hay suficiente material para determinarlo.

Arte de Calum O’Halloran

Eocursor- Un ornitisquio basal de pequeño tamaño, siendo hasta ahora, el ornitisquio definitivo más antiguo conocido. Probablemente, era bípedo, aunque es posible que ocasionalmente se apoyara sobre sus cuatro patas.

Arte de Gabriel Ugueto

Gryponyx- Un sauropodomorfo de medio tamaño conocido por restos bastante completos. Probablemente estaba adaptado a una locomoción bípeda y aunque es posible que se alimentara mayormente de vegetación baja, su largo cuello pudo haberle ayudado a alcanzar ramas inaccesibles para otros herbívoros de tamaño similar.

Arte de cisiopurple de Deviantart

Heterodontosaurus- Un ornitisquio primitivo más diversificado que el Eocursor. Además de un pico y dientes aptos para masticar vegetación, presentaba colmillos largos a los que se le atribuye la función de arrancar tubérculos y corteza vegetal. Si bien se sabe que era principalmente herbívoro, hay quien hipotetiza que también pudo haberse alimentado de insectos y de vertebrados pequeños.

Arte de Michael B. H.

Ignavusaurus- Un sauropodomorfo primitivo conocido sólo por fósiles de un ejemplar juvenil. Estudios detallados de la morfología de su cráneo indican, sin embargo, que se trata de un género de sauropodomorfo distinto a los conocidos de esa área por ejemplares adultos.

Arte de Danny Cicchetti

Lesothosaurus- Un pequeño ornitisquio basal que muestra indicios de una alimentación omnívora. Se teoriza que era un oportunista que se alimentaba mayormente de plantas blandas y que cuando éstas escaseaban, su fuente principal de alimento pasaban a ser animales pequeños.

Arte de Jack Wood

Lycorhinus- Un ornitisquio pequeño empatentado con el heterodontosaurus, conocido sólo por dientes y fragmentos de las mandíbulas.

Arte de Melnik Vitaliy

Massospondylus- Un sauropodomorfo primitivo de tamaño mediano caracterizado por presentar un cráneo relativamente corto en comparación con el de otros sauropodomorfos. Es conocido por múltiples especímenes en diferentes etapas de desarrollo.

Arte de Emily Willoughby

Megapnosaurus/Coelophysis rhodesiensis- Un terópodo carnívoro de pequeño tamaño con un cuello largo y un cráneo triangular, conocido por múltiples ejemplares de diversas edades. No hay mucha certeza sobre qué comía exactamente y mientras algunos sostienen que podía cazar a otros dinosaurios similares en tamaño, otros dicen que quizá se limitaba a cazar pequeños vertebrados y a carroñar cadáveres de otros animales.

Artista desconocido

Pegomastax- Un ornitisquio heterodontosáurido de pequeño tamaño con un pico más corto y mandíbulas inferiores más anchas que otros miembros del grupo.

Arte de Masato Hattori

En adición, se han hallado fósiles de dinosaurios que son muy fragentarios o sólo consisten en restos de huellas o de huevos fosilizados y han resultado difíciles de clasificar y otros que se conocen por material mejor preservado, pero aún no han sido formalmente descritos.

Uno de éstos últimos es un sauropodomorfo de gran tamaño inicialmente interpretado como un bípedo, aunque esa hipótesis actualmente está puesta en duda. Por ahora, sólo es conocido informalmente como el "Gigante de Highland", pero está en proceso de ser descrito por Blair W. McPhee y es probable que pronto se le asigne un nombre formal.

Comparativa hecha por el Evolutionary Studies Institute

*Actualización: El 8 de octubre de 2018, Blair W. McPhee describió a este sauropodomorfo y le dio el nombre de Ledumahadi mafube.

También se ha hallado una serie de huellas pertenecientes a un terópodo de gran tamaño al que recientemente se le ha dado el nombre de Kayentapus ambrokhholohali, el cual probablemente estaba adaptado para cazar otros animales de gran tamaño, perteneciendo así a un alto nivel trófico en la cadena alimentaria de ese ecosistema.

Silueta hecha por Scott Hartman

Aparte de dinosaurios, la Formación Elliot Alta también albergaba otras clases de arcosaurios, incluyendo pterosaurios, según sugieren algunas huellas y también era el hogar de mamíferos pequeños, como el Megazostrodon. No obstante, a diferencia del Ischigualasto, los dinosaurios eran el grupo más abundante y diverso, como sería habitual en muchos de los ecosistemas terrestres durante el resto del Mesozoico.