18 de marzo de 2018

Pterosaurios: Exitosos Hasta el Final

Ah, los pterosaurios. Este grupo de reptiles voladores que surcó los cielos antes de que los dinosaurios lo reclamaran tuvo una historia evolutiva tan interesante como la de éstos. Hoy sabemos que fue un grupo muy diversificado y que llegaron a adaptarse a diferentes ecosistemas y estilos de vida durante casi todo el Mesozoico, demostrando ser un linaje sumamente exitoso. Sin embargo, a finales del período cretácico los pterosaurios comenzaron a experimentar una decadencia junto con sus primos, los dinosaurios. El por qué no se sabe con exactitud y es un misterio que ha llevado a la formulación de varias teorías. Lo que sí se sabe es que para el final del Cretáceo, la mayoría de las familias de pterosaurios ya estaba extinta.

Varias especies de pterosaurios
Arte de Sergey Krasovskiy

Durante mucho tiempo, se pensó que sólo una estirpe había prevalecido hasta el final del Mesozoico: la de los azhdárquidos, los cuales incluían a las especies de pterosaurios más grandes, como el Quetzalcoatlus y el Hatzegopteryx. Y es que hasta hace poco, éste era el único grupo de pterosaurios de los que se solían encontrar fósiles de esa edad. Sin embargo, eso cambió.

El azhdárquido Quetzalcoatlus
Arte de RJ Palmer

El pasado 13 de marzo, un equipo de paleontólogos encabezado por David Martill publicó el hallazgo de seis ejemplares de pterosaurios descubiertos en la Cuenca de Ouled Abdoun, en Marruecos, África. Los sedimentos y fósiles indican que tienen una edad de 66 millones de años de antigüedad, datando de la etapa maastrichtiana del Cretácico superior. Lo más curioso es que entre los fósiles recuperados se encuentran ejemplares no sólo de azhdárquidos, sino también de pteranodóntidos (familia de pterosaurios caracterizada por la presencia de una cresta alargada en la parte posterior del cáneo) y nyctosáuridos (familia de pterosaurios caracterizada por la ausencia de los tres pequeños dedos funcionales en las alas).

El pteranodóntido Geosternbergia 
Arte de Fabrizio De Rossi

El nyctosáurido Nyctosaurus
Arte de Serio Pérez

Hasta ahora, el registro de fósiles de pterosaurios en la Cuenca de Ouled Abdoun consiste en 7 especies (incluyendo una descubierta antes de la publicación de este estudio), representado por tres azhdárquidos (Phosphatodraco mauritanicus y otras dos especies aún no formalmente nombradas), tres nyctosáuridos (Alcione elainus, Simurghia robusta y Barbaridactylus grandis) y un pteranodóntido (Tethydraco regalis). Estos últimos dos grupos se creían extintos para el maastrichtiano. Gracias a este nuevo hallazgo, ahora sabemos no era así y que los pterosaurios en ese entonces eran más diversos de lo que se pensaba, probando que el grupo seguía siendo exitoso aún en sus últimos días.

Fuentes (en inglés):
https://phys.org/news/2018-03-pterosaurs-whimper.html