¿Qué es y qué no es un dinosaurio?

Tratando este blog principalmente sobre dinosaurios, ¿qué mejor forma de empezar que conocer qué es un dinosaurio y qué no? Pero antes de comenzar, quisiera aclarar que en esta entrada pretendo definir lo que científicamente se considera un dinosaurio de una forma resumida y simplificada. Al hacerlo, sin embargo, omito términos clave y me arriesgo a presentar información incompleta e imprecisa. No obstante, mi objetivo es que la información aquí provista sea sencilla de entender para el público general y que el lector logre captar y comprender la idea principal, lo que espero sea más fácil con el uso de las imágenes provistas. Dicho esto, comencemos.

Todos conocemos a los dinosaurios, esos seres que alguna vez rondaron por nuestro planeta y hoy, dominan nuestra imaginación. Pero, ¿qué es exactamente un dinosaurio?

Arte de Haruo Takino

Para algunos, un dinosaurio es un tipo de animal con características reptilianas que habitó el planeta durante lo que se conoce como la era Mesozoica, desde hace 225 millones a 66 millones de años. Para otros, es un tipo de reptil extinto capaz de desplazarse con patas erguidas. Para otros, un dinosaurio es un grupo de animales extinto hace 66 millones de años que evolucionó de reptiles primitivos en una amplia diversidad de especies. Si bien todas estas premisas tienen algo de cierto, cada una tiene sus errores y ninguna logra dar con una definición acertada de lo que es un dinosaurio según la ciencia.

Es por esto que es común el error de pensar que los dinosaurios están completamente extintos o que criaturas como el Pteranodon, el Dimetrodon, el Plesiosaurus, el Ichthyosaurus y el Mosasaurus son dinosaurios, cuando la evidencia indica lo contrario. Y es aquí que donde la pregunta del título cobra importancia.

Pteranodon

Arte de Mark Witton

Dimetrodon

Arte de Raúl Martín

Plesiosaurus

Arte de Mineo Shiraishi

Ichthyosaurus

Arte de John Sibbick

Mosasaurus

Arte de Vlad Konstantinov

La palabra "dinosaurio" ha sido definida de múltiples maneras desde que fue usada por primera vez en 1842 por Sir Richard Owen. Etimológicamente, la palabra "dinosaurio" se deriva de los vocablos griegos "deinos" (que significa 'terrible') y "sauros" (que significa 'lagarto'), lo que se traduce como "lagarto terrible". Esta definición etimológica, sin embargo y por muchas razones, no es la más apropiada para describir al grupo. Los conocimientos adquiridos con los descubrimientos más recientes han llevado a reanalizar el término y a definirlo a partir del estudio de su evolución y de la ciencia de la clasificación de los animales. De modo que si bien las características físicas de estos seres juegan un papel importante en su identificación, éstas no son la mejor herramienta para responder a esta pregunta. Con eso dicho, los científicos definen "dinosaurio" como el grupo constituido por el ancestro común del Megalosaurus y el Iguanodon y todos sus descendientes. Esta definición puede parecer compleja y al mismo tiempo, muy simplificada, pero en esencia lo que quiere decir es que los dinosaurios son un linaje de animales que evolucionó de un mismo organismo (que para los efectos, sería el primer dinosaurio) y se ramificó a medida que evolucionaba, llevando a que el grupo fuese tan diverso como lo conocemos hoy. De modo que todo aquello que no descienda de ese organismo hipotético, no es un dinosaurio.

Megalosaurus

Arte de Raúl Martín

Iguanodon

Arte de Todd Marshall

En este caso, la definición toma como ejemplo a Megalosaurus e Iguanodon porque son "representantes" de las dos grandes ramas principales que componen el grupo: Saurischia (grupo al que pertenece Megalosaurus) y Ornithischia (grupo al que pertenece Iguanodon). Dichos grupos presentan particularidades anatómicas únicas, siendo especialmente apreciables en la forma de las caderas. Los saurisquios presentan caderas similares a las de los lagartos, mientras que las de los ornitisquios son más parecidas a las de las aves. Estas características los distinguen como dinosaurios y lo más sorprendente es que algunas de las especies más antiguas y primitivas muestran rasgos tanto de dinosaurios saurisquios como de ornitisquios, indicando que ambos grupos descienden de un mismo ancestro que presentaba estas características combinadas antes de que el linaje se separara en Saurischia y Ornithischia. Al descender de este ancestro común, los integrantes de ambos grupos conforman un grupo más amplio y este es el grupo que conocemos como "Dinosauria", el cual, como ya se mencionó, está conformado por dicho ancestro común y todos sus descendientes. De modo que cualquier animal que presente las características mencionadas probablemente es descendiente de ese hipotético ancestro común y sería por consiguiente, un dinosaurio.

Cladograma de Dinosauria de S. H. Morgan

Tal es el caso de las aves. Así es, los canarios y pericos que adoptamos como mascotas, los pollos que comemos en el almuerzo y las palomas que ensucian nuestros vehículos mientras conducimos son dinosaurios, al igual que el famoso Tyrannosaurus rex, el Triceratops y el Velociraptor. De hecho, algunos expertos definen "dinosaurio" como 'el grupo constituido por el Triceratops y las aves modernas, su ancestro común y todos sus descendientes'. Y es que las aves, como lo comprueban múltiples estudios, descienden del grupo de dinosaurios saurisquios llamado "Theropoda", el cual contiene a todos los dinosaurios carnívoros. Y como ya mencionamos, "dinosaurio" es todo aquel descendiente del organismo que dio origen al grupo, por lo que más que estar emparentadas con los dinosaurios, las aves forman parte de su linaje. En otras palabras, las aves modernas también son dinosaurios, por lo que éstos en realidad no están extintos en su totalidad.

El Serinus canaria, un dinosaurio viviente

Imagen tomada de soloanimales.com

Este no es el caso de otras criaturas que algunos suelen llamar "dinosaurios", como los ya mencionados Pteranodon, Dimetrodon, Plesiosaurus, Ichthyosaurus y Mosasaurus. En el caso del Pteranodon y sus parientes, se trata de un linaje emparentado con los dinosaurios llamado "Pterosauria" (pterosaurios), el cual evolucionó simultáneamente con los dinosaurios a partir de un organismo perteneciente a un grupo más amplio llamado "Archosauria" (arcosaurios), grupo que también incluye a los ya mencionados dinosaurios y a los cocodrilos. De hecho, el primer dinosaurio probablemente evolucionó de un arcosaurio que vivió antes de que el linaje se dividiera en Pterosauria y Dinosauria.

Cladograma de Archosauria editado de http://paleocave.sciencesortof.com/2013/06/why-are-birds-dinosaurs/

Con el Dimetrodon ocurre lo mismo, pero su caso es aún más estremecedor, ya que se trata de una criatura mucho más antigua que pertenece a un grupo evolutivo muy lejano al de los dinosaurios llamado "Synapsida" (sinápsidos), el cual incluye a los mamíferos, con los que el Dimetrodon está más estrechamente emparentado. Los arcosaurios, como los dinosaurios y los pterosaurios, pertenecen a una rama separada de Synapsida, conocida como "Sauropsida" (saurópsidos), que es el grupo al que erróneamente solemos referirnos como "reptiles" y que en conjunto con "Synapsida" conforma el grupo "Amniota".

Cladograma de Amniota tomado de Wikipedia

Esto nos lleva al caso del Plesiosaurus, el Ichthyosaurus, el Mosasaurus y otras criaturas marinas similares de la Era Mesozoica. Cada uno de estos animales pertenece a grupos distintos del grupo Sauropsida. El Plesiosaurus y sus parientes pertenecen a un grupo llamado "Sauroptegrygia", el Ichtyosaurus y sus relativos son parte de un grupo llamado "Ichtyoptegrygia" y el famoso Mosasaurus y su linaje pertenecen a un grupo conocido como "Squamata", el cual incluye también a los lagartos y las serpientes. Cada uno de estos grupos forma parte del linaje de los saurópsidos, pero están separados de "Archosauria", por lo que estos animales no están del todo emparentados con los dinosaurios.

Cladograma de Sauropsida editado de www.biozoona.wordpress.com

Así que ya sabemos qué es y qué no es un dinosaurio y que lo que hace de un dinosaurio un dinosaurio, más que en la apariencia, está en las venas. Lo irónico, sin embargo, es que en la mayoría de los casos, esto sólo puede determinarse  a partir de restos fosilizados que no suelen incluir material genético. No obstante, dichos restos tienden a ofrecer pistas sobre la morfología de estos animales que a su vez conducen a pistas sobre su evolución. Y es de encontrar y estudiar esas pistas de lo que se encargan los paleontólogos a la hora de identificar un animal prehistórico, como lo sería un dinosaurio.

Fuentes:

 1. Libro "Dinosaurs: The Most Complete, Up-to-Date Encyclopedia for Dinosaur Lovers of All Ages."  de Thomas Holtz.

2. Libro "The Princeton Field Guide to Dinosaurs" de Gregory S. Paul